1957年ブロードウェイ初舞台

「熱狂的支持は急速に広がり、至るところでミュージカル・ファンを刺激した。この作品が第一級の成功作だという評価を得るにはそう時間はかからなかった」
ニューヨーク・タイムズで健筆を振るい、ブロードウェイにその名を冠した劇場が建てられたほどの舞台批評家ブルックス・アトキンスンは、『ウェストサイド物語』初演時のセンセーションを、後日こう回想しています。

その後のミュージカルシーンを一変させることになった、運命の初演は1957年9月26日。
一体『ウェストサイド物語』の中に秘められた何が、当時の観客たちを震撼、熱狂させ、そして神話とまで称されるようになったのでしょうか？

1957年ブロードウェイ初舞台
まず、何といっても物語に込められたメッセージ性の高さと衝撃度。
『ウェストサイド物語』以前のミュージカルは、愛と平和で満ちた理想の世界を描いたハッピーエンドのラブコメディが主流であったのに対して、この作品の舞台は荒みきったスラム街。しかも、そこに描かれていたのは、当時のアメリカのタブーである人種間の差別や対立といった社会問題でした。
台詞や歌詞にも「Wop（イタ公）」や「Spik（スペ公）」といった俗語や卑猥な表現が散りばめられ、そのリアリティと生々しい迫力は、まさにギャングの若者たちが振るうナイフの切っ先のように観客の心に深く突き刺さったのです。

しかし、若き表現者たちにとって、権威あるブロードウェイのタブーに挑戦するにはそれなりの覚悟も必要でした。作曲家レナード・バーンスタインは、創作日誌にこう記しています。
「全貌が露わになるまで、十分に香料につけ燻製にして吊るし、森の中で寝かせておいたほうがいい。問題の多い仕事は時間をかければかけるほどうまくいくものだ」

"シェイクスピアの傑作『ロミオとジュリエット』の現代版をミュージカルで"という構想が持ち上がってから、開幕に到達するまでに費やした歳月は実に8年7カ月！
それほどまでに熟成させることができたのは、いかに彼らがこの舞台に芸術家としての覚悟と矜持を賭けていたかという証左でもあります。

（上）稽古の様子 ピアノを弾くソンドハイム、指揮はバーンスタイン。
（下）俳優達とロビンス（左から2番目）

さらにタブーへの挑戦は、物語だけに留まりません。
それまでのミュージカルはシンガーとダンサーの分業制で、ダンスはあくまで歌の添え物でしかありませんでした。しかし、『ウェストサイド物語』では、主人公たる若者たちがその肉体を躍動させ、その想いの丈を自分自身で歌い上げます。
この、今では当たり前となっている"ひとりの俳優が歌とダンスの両方をこなす"という表現方法は、『ウェストサイド物語』によって確立されたものなのです。
しかも、この舞台に出演する俳優たちに求められたのは、ダンス・音楽ともに極めて洗練されたハイレベルなもの。それもそのはず、ジェローム・ロビンスとレナード・バーンスタインの2人は揃ってクラシックの世界で一流のプロであり、そこに妥協はありませんでした。

「私は信じられない、四十人の若者たちがステージの上で現にこうして演じてくれているなんて！一度も歌ったことのない若者たちが、五声の対位法を歌っているのだ――天上の響きをもって」
「トゥナイト」「アメリカ」「サムウェア」などミュージカル史に残る難曲かつ名曲に溢れた音楽ですが、当時のバーンスタインの創作日誌には、不可能が可能となったことへ彼自身が驚き、感動に震える姿が記されています。

また、高度なテクニックに加えて豊かな物語性を与えられたダンスは、それまでの"添え物"から"表現の核"へと一変することになります。

プロローグでは、ジェット団の縄張りだったウェストサイドにシャーク団が移り住み、抗争が始まるまでの過程がダンスによって表現されます。
そして、イタリア系のジェット団は優雅なダンスで、プエルトリコ系のシャーク団は力強いダンスで火花を散らし、若者たちは鋭く乾いたフィンガースナップを響かせることで、行き場のないフラストレーションを舞台に叩きつけるのです。

俳優たちが、今この瞬間を生きる若者として舞台で歌い踊り、青春を駆け抜ける。
だからこそ、刺激的なメッセージがストレートに真実味をもって観客に伝わり、ミュージカルの新しい夜明けを告げることになった『ウェストサイド物語』。
この燃えるような情熱と身を切り裂くような切なさに満ちた神話は、そのあまりの革新性ゆえにトニー賞は2部門（振付・美術）のみの受賞となりましたが、初演は伝説の舞台として語り継がれ、1961年の映画版の大ヒットにより名実ともに世界的傑作となったのです。